Μυνήσεις σε μορφή battle royale για τη Valve_

Για μία εταιρεία με το μέγεθος, την επιρροή και την οικονομική δραστηριότητα της Valve, οι καταγγελίες αποτελούν μέρος της καθημερινότητας. Στις δύο πιο πρόσφατες περιπτώσεις που έχουν μονοπωλήσει το ειδησεογραφικό ενδιαφέρον, η Valve καλείται – μέσω μηνύσεων που έχει δεχτεί– να απαντήσει στους ισχυρισμούς των εναγόντων σε δύο διαφορετικά μέτωπα. Στο ένα εξ’ αυτών, μία ομάδα developers κατηγορεί την αμερικανική εταιρεία για εφαρμογή μονοπωλίου με στόχο τον εξαναγκασμό των παραγωγών στην πώληση των παιχνιδιών τους στην ίδια τιμή με το Steam, στο σύνολο του λιανεμπορίου. Στην έτερη περίπτωση, η Ironburg Inventions, που δρα για λογαριασμό της παραγωγού εταιρείας SCUF, ισχυρίζεται πως η Valve έχει παραβιάσει το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας δικής της δημιουργίας για να διαμορφώσει το Steam Controller της.

ΤΟ ΠΑΖΑΡΙ ΤΩΝ ΤΙΜΩΝ

Η μηνυτήρια αναφορά κατατέθηκε την προηγούμενη εβδομάδα και φαίνεται πως κατηγορεί ευθέως την Valve για εφαρμογή πίεσης στη διαμόρφωση των τιμών, με μονοπωλιακά χαρακτηριστικά. Σύμφωνα με όσα αναφέρει το ρεπορτάζ του PCGamer, σε μία διάταξη εντός Steam Distribution Agreement, ένας πωλητής συμφωνεί να δώσει σε έναν πελάτη – εν προκειμένω το Steam – τους καλύτερους διαθέσιμους όρους (από άποψη τιμής). Η εν λόγω τιμή που διαμορφώνεται αποτελεί απαραβίαστο όριο, με αποτέλεσμα άλλα διαδικτυακά καταστήματα, όπως το Epic Games Store ή το Microsoft Store να αδυνατούν να την ανταγωνιστούν, και ως εκ τούτου αδυνατούν να παίξουν με όρους ανταγωνιστικά ίσους. Η εν λόγω μηνυτήρια αναφορά, η οποία είναι διαθέσιμη σε πληρότητα εντός του Hollywood Reporter, αναφέρει πως “η συγκεκριμένη ρήτρα έχει ως αποτέλεσμα την διατήρηση υψηλών τιμών για τους καταναλωτές, καθώς ο ανταγωνισμός μεταξύ πλατφορμών θα οδηγούσε σε μείωση τιμών των παιχνιδιών”. Παρά ταύτα, ο τρόπος που είναι δομημένη η ρήτρα “Most Favored Nations” (MFN), “δημιουργεί εμπόδια στην καινοτομία και καταστέλλει την παραγωγή, καθώς ενεργεί ως ένα επιπλέον εμπόδιο στην είσοδο πιθανών αντίπαλων πλατφορμών, εφόσον οι υψηλότερες τιμές οδηγούν σε λιγότερες πωλήσεις”, όπως συμπληρώνει το άρθρο του Hollywood Reporter.

Πέρα από το όνομα της Valve, στην αναφορά ως ενάγοντες εμφανίζονται οι εταιρείες CD Projekt, Ubisoft, kChamp Games, Rust LLC αλλά και η Devolver Digital. Οι εν λόγω εταιρείες υποστηρίζουν πως μέσω της MFN δρομολογείται “παράνομη σύμβαση, συνένωση ή συνωμοσία για αδικαιολόγητο περιορισμό του εμπορίου κατά παράβαση του Section 1 του Sherman Act” καθώς “συμφωνώντας στο MFN οι (εν λόγω) προγραμματιστές δεν θα (μπορούν να) πουλήσουν τα προϊόντα τους μέσω ανταγωνιστικών πλατφορμών σε τιμή χαμηλότερη από αυτήν που προσέφεραν μέσω της πλατφόρμας Steam της Valve”. Η μήνυση συμπληρώνει πως χωρίς το Steam MFN, οι developers θα είχαν ανεξάρτητο οικονομικό ενδιαφέρον να προσφέρουν τα προϊόντα τους σε χαμηλότερες τιμές σε άλλες πλατφόρμες που χρεώνουν μικρότερη προμήθεια από το 30% που ζητά το Steam. Για πολλούς, όπως και για τον αρθρογράφο Andy Chalk του PCGamer, οι δηλώσεις εντός του κειμένου που συνυπογράφουν οι εταιρείες, φέρουν μαζί τους αρκετά ερωτηματικά. Ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα αποτελούν οι προσφορές στο Humble Bundle που σε πληθώρα περιπτώσεων είναι χαμηλότερες από τις κύριες τιμές του Steam, ενώ παραμένουν σε έκπτωση για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Εκτός… ύλης φαίνεται πως είναι και το γεγονός πως αρκετά παιχνίδια που έρχονται κατ’ αποκλειστικότητα μέσω έτερων πλατφορμών παρουσιάζουν ελάχιστες διαφορές σε σχέση με τις τιμές που προσφέρει γενικότερα η πλατφόρμα της Valve – ένα γρήγορο παράδειγμα: η τιμή του Hitman 3 στο Epic Game Store είναι 60 δολάρια. Η αγωγή ζητά από το δικαστήριο να χαρακτηρίσει ως αντι-ανταγωνιστική την MFN ρήτρα, στη βάση σύστασης μονοπωλίου από πλευράς Valve. Πέρα από την κατάργηση-τροποποίηση της, οι εταιρείες στοχεύουν σε χρηματικές αποζημιώσεις, από κοινού με την κάλυψη των νομικών εξόδων.

Η ΚΛΕΜΜΕΝΗ ΠΑΤΕΝΤΑ

Στα του δεύτερου μετώπου, η Valve έρχεται αντιμέτωπη με την Ironburg Inventions. Η εν λόγω εταιρεία ισχυρίζεται πως είχε προειδοποιήσει στο παρελθόν την αμερικανική εταιρεία σχετικά με τις ομοιότητες που εμφάνιζε το design του Steam Controller σε σχέση με τις προστατευόμενες δικές της δημιουργίες. Παρά ταύτα, όπως σημειώνεται στο ρεπορτάζ του Chris Moyse για λογαριασμό του Destructoid, η Valve προχώρησε στο launch του χειριστηρίου της το 2015, πουλώντας περίπου 1,5 εκατομμύριο κομμάτια, πριν αποσυρθεί το Φθινόπωρο του 2019. Η δημιουργία της Ironburg απολαμβάνει προστασίας από το 2011, ενώ πρόσφατα η εταιρεία είχε παραχωρήσει άδεια για το design της στο Xbox. Μήλον της έριδος ανάμεσα στις δύο εταιρείες αποτελούν οι σκανδάλες στο πίσω μέρος του χειριστηρίου και προστατεύονται από δίπλωμα ευρεσιτεχνίας, το οποίο ισχυρίζεται η Ironburg, πως η Valve έχει παραβιάσει. Παρά τους ισχυρισμούς για την παραβίαση, η υπερασπιστική ομάδα της Valve φαίνεται πως έχει αρκετή αυτοπεποίθηση, τοποθετούμενη πως οι “ισχυρισμοί της Ironburg βασίζονται σε αλλοιωμένα γραφικά, τροποποιημένες εικόνες και στρεβλώσεις των γωνιών θέσης. Περισσότερα επί του θέματος μπορεί να βρει κανείς στο άρθρο του Law360 σχετικά με την υπόθεση.