The Tarnished One_

«Η Golden Order έχει διαλυθεί. Σήκω, Σπιλωμένε, ακολούθησε τη χάρη για να τιθασεύσεις τη δύναμη του Elden Ring». Με αυτά τα λόγια ξεκινάει η σύνοψη του πολυαναμενόμενου νέου τίτλου της FromSoftware, με τον Hidetaka Miyazaki και τον G.R.R. Martin του “A Song of Ice and Fire” στα ηνία. Μπορεί να μην ξέρουμε τι ακριβώς είναι η “Golden Order” και να έχουμε μόνο στοιχεία για τη φύση του «Σπιλωμένου» (Tarnished) χαρακτήρα μας, όμως τα ψήγματα του storytelling αυτά καταφέρνουν να στήσουν ένα υπόβαθρο και να μας προϊδεάσουν για το ύφος και την ατμόσφαιρα του Elden Ring.

Για την ακρίβεια, πρόκειται για ένα action RPG, το οποίο θα διαδραματίζεται σε έναν κόσμο που έχει πλάσει με την «πένα» του ο συγγραφέας του Game of Thrones. Βεβαίως, ο συνδυασμός Miyazaki-Martin έχει τραβήξει ήδη πολλά βλέμματα, αφού το έργο των δύο δημιουργών ταυτίζεται σε αρκετά σημεία όσον αφορά την προσέγγιση, που «βλέπει» προς τη σκοτεινή φαντασία. Ο Miyazaki, το «μυαλό» πίσω από τα παιχνίδια Dark Souls, Bloodborne και Sekiro, έχει ήδη δηλώσει πως το Elden Ring θα ακολουθεί την καθιερωμένη αφηγηματική μέθοδο των τίτλων αυτών, που δίνει μεγάλο βάρος στην αφήγηση μέσω στοιχείων του περιβάλλοντος. Τα “Soulsborne” παιχνίδια συχνά ξεδιπλώνουν την πλοκή τους μέσω περιγραφών αντικειμένων και στοιχείων του κόσμου, χωρίς να αξιοποιούν δηλαδή τις «κλασικές» μεθόδους αφήγησης, δίχως να στηρίζονται στους διαλόγους μεταξύ χαρακτήρων. Έτσι, η προσέγγιση αυτή δεν έχει αλλάξει, όμως το Elden Ring θα συνδυάζει μικρά κομμάτια exposition και lore για να υφάνει ένα αφηγηματικό πέπλο που αυτήν τη φορά θα είναι μεγαλύτερο και πιο περίπλοκο, αλλά ταυτόχρονα πιο κατανοητό και λιγότερο αφηρημένο.

Το μεγαλύτερο παιχνίδι της FromSoftware_

Ο τίτλος της FromSoftware αναπτύσσεται εδώ και πολύ καιρό, ξεκίνησε μετά τα DLC του Dark Souls 3 για την ακρίβεια, κάτι που σημαίνει ότι είναι στα σκαριά από το 2017, ενώ η ανακοίνωσή του έγινε στην E3 του 2019. Από τότε, οι πληροφορίες ήταν αραιές και μόλις το καλοκαίρι του 2021 είδαμε για πρώτη φορά το gameplay του. Όπως φάνηκε και από το εν λόγω trailer, αλλά και σύμφωνα με όσα ο Miyazaki έχει αποκαλύψει, θα δούμε το μεγαλύτερο παιχνίδι της FromSoftware μέχρι σήμερα, με περισσότερο βάθος και μεγαλύτερη ελευθερία στην εξερεύνηση, αλλά και στην πλοκή. Δεν γνωρίζουμε αν πρόκειται για αμιγώς open world εμπειρία, μάλλον δεν ξέρουμε πόσο ανοιχτός θα είναι ο κόσμος, όμως έχουμε μάθει –και έχουμε δει- ότι θα μπορούμε να ταξιδεύσουμε με άλογο, αλλά και με σύστημα fast travel.

Ωστόσο, δεν πρόκειται να δούμε πόλεις και χωριά, παρά μόνο ερείπια, κάστρα και μπουντρούμια. Η εταιρεία, λοιπόν, στήνει έναν κόσμο ελεύθερο προς εξερεύνηση, χωρίς όμως να απομακρύνεται πολύ από τις βάσεις της, από τις κεντρικές ιδέες της γύρω από τη δομή. Τα περιβάλλοντα του Elden Ring θα μας στείλουν σε ομιχλώδη λιβάδια και δάση, άγρια βουνά, ερείπια και βάλτους, σε ύφος που δεν ξεφεύγει από τα γνώριμα της From, με τη σκοτεινιά στο προσκήνιο συνεχώς. Αυτήν τη φορά, με βάση όσα έχουν επιβεβαιωθεί, το Elden Ring θα έχει κύκλο ημέρας/νύχτας και δυναμικό σύστημα καιρού, στοιχεία που είναι πλέον συνηθισμένα σε παιχνίδια του είδους, όχι όμως και της εταιρείας. Έχουμε δει, πάντως, ψήγματα τέτοιων συστημάτων στα παιχνίδια της, και αναμένουμε να δούμε πώς θα αξιοποιηθούν από το Elden Ring, αφού ο δημιουργός του έχει δηλώσει ότι θα παίζουν ρόλο στην προσέγγιση του παίκτη, ο οποίος θα μπορεί να τα εκμεταλλευτεί για να σχεδιάσει τις κινήσεις του.

Ο κόσμος του Elden Ring, που ονομάζεται “The Lands Between” (όνομα που σκαρφίστηκε ο Martin), θα έχει έξι βασικές περιοχές, κάθε μία εκ των οποίων θα περιλαμβάνει το δικό της boss, ένα Demigod που σχετίζεται και με το σενάριο, ενώ οι τοποθεσίες θα συνδέονται μέσω ενός κεντρικού hub (σκεφτείτε το Firelink Shrine του Dark Souls). Σύμφωνα με όσα έχει αποκαλύψει ως τώρα ο Miyazaki, το Elden Ring θα έχει πολλούς διαφορετικούς τερματισμούς, ενώ θα χαρακτηρίζεται και από ελευθερία στην πρόοδο, θα δίνει δηλαδή στον παίκτη την επιλογή σχετικά με το πώς θα φτάσει στο τέλος της περιπέτειας.

Αλλαγές στην προσέγγιση των Soulsborne_

Από τα μικρά του στοιχεία μέχρι πιο μεγάλα και σημαντικά, το Elden Ring θα διαφοροποιήσει την κλασική συνταγή της FromSoftware σε αρκετά σημεία. Καταρχάς, θα μπορούμε να θεραπεύουμε τον χαρακτήρα μας με πολλούς τρόπους και όχι μόνο με ένα βασικό αντικείμενο, όπως συνηθίζεται στα παιχνίδια της εταιρείας, ενώ το stamina, αν και θα υπάρχει πάλι, θα έχει μικρότερο ρόλο αυτή τη φορά και δεν θα βασιζόμαστε τόσο σε αυτό, όσο για παράδειγμα στο Sekiro. Επίσης, θα πρέπει να περιμένουμε περισσότερο βάθος στην εξατομίκευση του χαρακτήρα μας και του build που θα διαλέξουμε, περισσότερη εμβάθυνση σε RPG στοιχεία δηλαδή. Παρ’ όλα αυτά, σαφώς και θα διατηρηθεί η απαιτητική μάχη και θα δούμε τα κλασικά boss fights, με τη δυνατότητα να χρησιμοποιούμε πληθώρα διαφορετικών όπλων και μαγικών για να κατατροπώσουμε τους εχθρούς μας, ενώ επιστρέφει και το stealth, που είδαμε στο Sekiro, καθώς θα μπορούμε να σκύψουμε και να κινηθούμε αθόρυβα στις σκιές και μέσα σε ψηλά χόρτα, για να χτυπήσουμε τους εχθρούς μας χωρίς να μας εντοπίσουν. Επίσης, αυτήν τη φορά θα μπορούμε να πολεμήσουμε ενώ ιππεύουμε το άλογό μας, κάτι που ανοίγει νέους ορίζοντες, ειδικά για ένα παιχνίδι με δύσκολη μάχη, όπως αυτό. Ενδιαφέρον παρουσιάζει το γεγονός ότι πολλές ικανότητες, αντί να ξεκλειδώνουν με skill tree, θα βρίσκονται κρυμμένες στον κόσμο, άρα η ανοιχτή δομή σαφώς θα επηρεάσει τη δομή της ανάπτυξης του χαρακτήρα μας.

Επιστρέφει το multiplayer_

Το συνεργατικό multiplayer είναι εμβληματικό στοιχείο των παιχνιδιών της FromSoftware, όμως η τελευταία φορά που το είδαμε ήταν στο Dark Souls 3, καθώς το Sekiro έπαιζε αποκλειστικά σε single player. Η απουσία του multiplayer από το Sekiro ήταν κατανοητή, αφού η ιστορία του ήταν πιο «προσωπική» και η πλοκή βασίστηκε σε διαφορετικού τύπου αφηγηματική πορεία σε σχέση με εκείνη που είδαμε σε άλλους τίτλους της εταιρείας, αν και είχε κοινά στοιχεία με αυτή.

Στο Elden Ring, όμως, επιστρέφει ο «κενός» πρωταγωνιστής, το μίζερο άβαταρ που συνηθίζουμε να ελέγχουμε σε τίτλους του Miyazaki και μαζί του επανέρχεται και το multiplayer, το οποίο θα είναι μέχρι τεσσάρων παικτών. «Ταξιδέψτε με τα πόδια ή με άλογο, μόνοι ή online με φίλους σας, σε χλοώδεις πεδιάδες, ασφυκτικούς βάλτους και καταπράσινα δάση», γράφει η σχετική περιγραφή της εκδότριας εταιρείας, Bandai Namco, αποκαλύπτοντας πως σίγουρα θα υπάρχει συνεργατικό παιχνίδι. Μένει να δούμε τι συμβαίνει με το PvP κομμάτι, αν αυτό υπάρχει, και πώς θα εξελιχθεί η φόρμουλα του multiplayer των Soulsborne.

Ιστορία με μεγαλύτερο βάθος_

Το σενάριο του νέου έργου της FromSoftware περιστρέφεται γύρω από το Elden Ring, ένα πανίσχυρο αντικείμενο που έσπασε από μία μοχθηρή δύναμη και άφησε πίσω του έναν κατεστραμμένο κόσμο. Η πλοκή εκτυλίσσεται στον κόσμο των Lands Between, που κυριεύονται από την Queen Marika the Eternal, μητέρα ημίθεων που έχουν πάρει από ένα κομμάτι του Elden Ring και έχουν οδηγηθεί στην τρέλα. Τα κομμάτια αυτά δίνουν στα πλάσματα αυτά τεράστια δύναμη με αντάλλαγμα τη λογική τους, και πυροδότησαν έναν μεγάλο πόλεμο με καταστροφικές συνέπειες.

Πρωταγωνιστής είναι ο Tarnished, ή καλύτερα ένας Tarnished, ένα πλάσμα που έχει επιφορτιστεί με την αποστολή να συγκεντρώσει τα κομμάτια του Elden Ring και να αποκτήσει τη δύναμή του για να γίνει ο Elden Lord. Για την ακρίβεια, πρόκειται για όντα που έχασαν τη «χάρη», την ευλογία του Erdtree, του δέντρου που φαίνεται πως έχει βασικό ρόλο στον φανταστικό αυτόν κόσμο. Όλα δείχνουν πως θα έχουμε, λοιπόν, μία επική, σκοτεινή ιστορία σε high fantasy κάδρο, που θα εκμεταλλεύεται όμως την ιδιαίτερη αφήγηση του Miyazaki και σε συνδυασμό με το lore του Martin αναμένεται να χαραχτεί στις μνήμες μας για πολύ καιρό.

Ο Martin έχει καταπιαστεί με το lore του κόσμου και με τους χαρακτήρες, βασισμένος στο όραμα του Miyazaki. Έτσι, δεν αναμένεται να δούμε κομμάτια που αφορούν άμεσα στην πλοκή γραμμένα από τον συγγραφέα του Game of Thrones, καθώς αυτός έχει επιφορτιστεί περισσότερο με το χτίσιμο ενός υποβάθρου με το επιθυμητό βάθος για να στηρίξει το μεγαλεπήβολο εγχείρημα. Μπορεί ο κεντρικός χαρακτήρας να είναι ένα κενό άβαταρ, οι χαρακτήρες που πλαισιώνουν την περιπέτεια όμως θα έχουν περισσότερο βάθος, σε ένα συνολικό αποτέλεσμα που ο Miyazaki χαρακτηρίζει ως πιο κατανοητό αλλά και πιο βαθύ από όσα έχουμε συνηθίσει.

Ναι, θα πεθάνετε πολλές φορές_

Από τις απαρχές της, η σειρά Souls έφερε στις gaming συζητήσεις το θέμα της δυσκολίας των παιχνιδιών και το αν θα πρέπει να υπάρχει easy mode σε όλους τους τίτλους. Κάποιοι πιστεύουν πως πρέπει, για να έρθει περισσότερος κόσμος στο χόμπι και μεγαλύτερο κομμάτι του κοινού να απολαύσει τα απαιτητικά παιχνίδια, άλλοι θεωρούν ότι αν μειωθεί η δυσκολία θα χαλάσει η ουσία παιχνιδιών ύφους σαν αυτού της FromSoftware. Κάθε πλευρά έχει τα δικά της επιχειρήματα, και το δίκιο της, και σίγουρα οι συζητήσεις αυτές επηρεάζουν τους δημιουργούς, σε έναν βαθμό.

Λοιπόν, το Elden Ring δεν θα περιλαμβάνει modes δυσκολίας, όμως ο Miyazaki θεωρεί ότι τα νέα συστήματα που έχει φτιάξει η εταιρεία για τον τίτλο αναμένεται να τον καταστήσουν ευκολότερο από κάποια άλλα παιχνίδια της εταιρείας, όπως τα Bloodborne και Sekiro, χωρίς αυτό να σημαίνει ότι θα χαθεί η ταυτότητα της FromSoftware. Με λίγα λόγια, το Elden Ring θα δώσει στους παίκτες περισσότερα εργαλεία για να αντιμετωπίσουν τις απαιτητικές μάχες και αυτό από μόνο του θα μειώσει τον τρόμο και την απελπισία που προκαλούν αυτές. Για παράδειγμα, θα έχουμε το stealth και τη δυνατότητα να καλούμε πνεύματα στη μάχη, αλλά και άλλους παίκτες για βοήθεια, ενώ η ανοιχτή φύση του κόσμου και η ελευθερία της δομής θα μας επιτρέπουν να φεύγουμε από ένα boss για να εξερευνήσουμε κάποιο άλλο μέρος, με αποτέλεσμα να μην προκύπτουν συχνά «κολλήματα» και αδιέξοδα, όταν βρίσκουμε ένα ιδιαίτερα δύσκολο boss fight.

Εξέλιξη των Souls ή κάτι εντελώς νέο;_

Από όσα έχουμε μέχρι στιγμής δει και μάθει για το Elden Ring, δεν μπορούμε να σχηματίσουμε εντελώς σαφή εικόνα για τις προθέσεις των δημιουργών του. Φαίνεται ξεκάθαρα πως είναι δημιούργημα της FromSoftware και του Miyazaki, από τον σχεδιασμό του κόσμου, των πλασμάτων και των πανοπλιών που έχουμε δει στα trailers, μέχρι τις τιτάνιες μάχες με γιγαντιαία, επιβλητικά bosses. Και η μάχη, επίσης, δείχνει επηρεασμένη από το παρελθόν της εταιρείας, με αργές, μεθοδικές κινήσεις και μονομαχίες που βασίζονται στην τακτική και όχι στην ταχύτητα και το button mashing. Μάλιστα, η μάχη του Elden Ring φέρνει περισσότερο στο στιλ του Dark Souls, παρά των Sekiro ή Bloodborne, στα οποία δύο παιχνίδια είχαμε πιο γρήγορες αναμετρήσεις με την επιθετική προσέγγιση να είναι εξίσου ή και περισσότερο αποδοτική από την αμυντική. Η έμφαση στο customization και η ύπαρξη μηχανισμών stealth, ωστόσο, αφήνουν υπόνοιες για ένα φιλόδοξο μείγμα όλων των τίτλων της FromSoftware, για μία εξέλιξη της φόρμουλας πίσω από τα παιχνίδια της εταιρείας, αλλά και του είδους γενικότερα. Όπως έχει πει και ο ίδιος ο Miyazaki, με το Elden Ring η εταιρεία προσπαθεί, αξιοποιώντας τις γνώσεις της και την εμπειρία της στο είδος των action RPG αλλά και στη σκοτεινή φαντασία, να εξελίξει το είδος με τολμηρούς τρόπους. Σε ένα όλο και πιο κορεσμένο είδος όπως τα open world action RPGs, μια ανανέωση είναι σίγουρα καλοδεχούμενη. Και αν κάποιος μπορεί να το κάνει, είναι η FromSoftware.